【22・令嬢】
会議室の照明は手術台のように白かった。私は大画面をずるずると下がっていく成約曲線を睨みつけ、爪を手のひらに食い込ませた。今四半期、沈知微が最下位に沈んだことは社内の誰もが知っていた——普段は私に押さえつけられて顔も上げられなかった女の部下が、今日は皆の前で企画書を私の目の前に叩きつけ、指を突きつけて役立たずのお飾りだと言い放った。私は平手打ちを一発、彼女もやられっぱなしではなく、スーツ姿の女二人が会議テーブルの前で取っ組み合い、ハイヒールは脱げ落ち、髪は掻き乱され、引き離されたときには私のストッキングは大きく裂け、膝はテーブルの角にぶつけて青くなっていた。あの瞬間、頭を満たしていたのは屈辱ではなく、奇妙で、火照るような緩みだった。
【22・令嬢】
都心の最上階の自宅に戻ると、床から天井までの窓の向こうで街全体が私の足元に輝いていたが、私は一人暗闇に座り、灯りをつける気力すらなかった。三十そこそこ、独身、口座の数字は何もせず死ぬまで寝て暮らせるほど、クローゼットには他人が一生かけても買えない品が一列にずらりと並ぶ。私を見る者は皆、見上げてくる。だが見上げられれば見上げられるほど、私はますます細くなっていく綱の上に立たされているようで、ほんの少しでも弱さを見せれば、粉々に砕け散って落ちてしまう気がした。
【22・令嬢】
煙草を一本また一本、赤ワインは一瓶また一瓶、私はショートドレスに着替えて一番騒がしいクラブへ行き、見知らぬ手に腰を好き放題まさぐらせさえしたが、胸につかえたそれは少しも晴れなかった。午前二時、私はふらつきながら自分で車を運転し、こんな私を誰も止められはしなかった。ある赤信号の交差点で、私は初めてあの通りをはっきりと見た——湿ったコンクリート、薄暗い黄色の街灯の下、痩せた小さな影がいくつか壁際に寄りかかり、安っぽいぴったりした服を着て、その眼差しは、この一晩に見たどんな人間よりも野性的だった。
【22・令嬢】
思いつきはその一秒に潜り込んできた、汚らわしく、そしてくっきりと——もしこのブランド物を全部脱ぎ捨て、ああいう女の前にひざまずき、ゴミくずのように踏まれ、罵られ、こき使われたら、はたして——手のひらにどっと汗がにじんだ——はたして、誰かがようやく私を人として扱ってくれるだろうか、祭壇に祀られた像としてではなく。私の半生すべての高貴さが、本当に欲しかったのは、思い切り踏みにじられる、その一瞬だったのだ。
【22・令嬢】
あの夜以来、私は取り憑かれたようだった。昼間はなお、眼差しで会議室全体を凍りつかせられる沈社長だったが、夜になると私は何度もあの通りへ車を走らせ、遠くに停め、エンジンを切り、ただ見ていた。あの女たちがどう手招きし、どう男と値を交渉し、どう隅で煙草に火をつけるかを。私は自分の度胸を測っていたし、私と彼女たちの間に横たわる、底が見えないほど深い溝も測っていた。だが測れば測るほど、そこへ飛び込みたい衝動はいっそう強くなった。
【22・令嬢】
三晩目の夜、私はついに決心した。いい加減にはしなかった。家に帰ってシャワーを浴び、体の隅々まできれいに整えた——あの両脚の間も含めて。私は浴槽の縁に腰かけ、少しずつつるつるに剃り上げ、この上なく丁寧に手入れし、淡い色の唇、ふっくらとした恥丘、隙間なくぴたりと閉じて、一度も粗末に扱われたことのない磁器のようだった。私は最も完璧で、最も高貴な姿で、この姿を自らの手で差し出すつもりだった。
【22・令嬢】
私は妖艶と言っていいほどの濃い化粧をした。アイラインは長く鋭く引き、口紅は一目で法外に高いと分かる真っ赤。トレンチコートの下は、胸元の深く開いたヒップラインを包むドレス、胸は高く押し上げられ、裾は一歩ごとに小さく身をよじらねばならないほどきつかった。足元は赤いソールの細ヒール、手首にも耳たぶにも冷たい光。私は姿見の前でこの女を眺めた、誰も近づけないほど完璧だった。それから私は微笑んだ——今夜こそ、この近づけなさを、跡形もなく踏みつぶさせてやる。
【街娼】
その夜は商売が悪く、風が一陣また一陣と冷たかった。私とアーリンは塗装の剥げたあの壁に寄りかかり、それぞれ肩をすくめていた。私は今年二十そこそこ、村を出て二、三年、足を洗う仕事もしたし、商業ビルのカラオケの席にも立った、行き場を失うとこの通りに来た。男は数え切れないほど見てきた、どんな面構えも見てきた。それでも、あの黒い、人影を映し出せるほど艶やかな高級車がゆっくりと私たちの前に停まったとき、心臓はやはりどきりとした——こういう車が、私たちのような場所に停まることは決してない。
【街娼】
窓が下りて、どこかの金持ちの旦那かと思った。だが顔を出したのは女だった、化粧はグラビアから切り抜いたように濃く、首のネックレスは目もくらむほど輝いていた。彼女は口を開いた、低く落ち着いた声で——「あなたたち、女と遊ぶ？高く払うわ」。私は固まった。アーリンはその場で首を振って後ずさり、縁起が悪いとぶつぶつ言った。だが私は動かなかった。私はその度を越して精緻な顔を見つめ、頭に浮かんだ最初の思いは——こんなお高くとまった貴婦人が、真夜中に私たちのような者を探しに来て、何が狙いなのか。二つ目の思いは、彼女の言った値なら、今月はもう凍えずに済むかもしれない、ということだった。長いこと迷った末、私は彼女に、そっと頷いた。